Konwencjonalnie te dwa środki często rozróżnia się na podstawie zastosowań, a nie budowy chemicznej, ponieważ ta sama substancja, taka jak fenol, jest stosowana jako środek konserwujący w niskich stężeniach i jako środek dezynfekujący w wyższych stężeniach. Większość uważa termin „środek konserwujący” za nieodpowiedni w odniesieniu do leków stosowanych ogólnoustrojowo. Leki powszechnie stosowane zarówno jako środki konserwujące, jak i dezynfekujące obejmują różne podstawione pochodne fenolu, takie jak bifenol, krezol i ksylenol; kationowe środki powierzchniowo czynne; halogeny; środki utleniające, takie jak nadtlenek wodoru i nadmanganian; barwniki anilinowe i akrydynowe; sole metali ciężkich; alkohole; i aldehydy.
Konserwanty stosuje się również jako dodatki do żywności w celu utrzymania pierwotnej jakości i wartości odżywczej żywności. Istnieje 25 dozwolonych konserwantów, w tym kwas benzoesowy, benzoesan sodu, kwas sorbinowy, sorbinian potasu i propionian wapnia.
